鼎湖山是一个旅游胜地。早在清康熙年间，鼎湖山风景区就分东西两片，有"十景"的名目。解放后，经逐步开发、修茸，形成现在的二十景。东区为天溪--天湖景区，包括小歇群峰、碑亭凝谊、曲径云封、庆云环翠、龙潭飞瀑、幽谷奔雷、双虹飞堑、艺苑飘香、远眺砚洲、天湖探险等十景；西区为云溪--老鼎景区，包括鹤亭小憩、伏虎听泉、葫芦妙迹、白鹅戏水、圣水浴佛、水帘洞天、三昧幽胜、古潭潜龙、跃龙古庵、白云怀古等十景。 鼎湖山又是佛教圣地。早在唐高宗仪凤三年（678年），禅宗六祖惠能高弟智常禅师在此创建龙兴寺（宋改白云寺）， 并建有招提三十六所。从此，前来朝拜和游览的香客游人日众， 不久，便兴旺起来，成为佛家圣地。明崇祯六年(1633年)，当时有个名号在犙的和尚来到三宝峰，发觉这里众山环抱，面临谷地，峰峦起伏，状若莲花，"山灵之气全聚于此"，便结草为庵，号称莲花庵。后来，在犙和尚请栖壑和尚作住持，大兴土木，重建山门，并按地势倚山筑殿， 改莲花庵为庆云寺， 几百年来香火不断，被誉为岭南四大名刹之一。 在世界上,北回归线穿过的许多地方都是荒凉的大沙漠，但在鼎湖山却截然相反，这里雨水充沛，山青水秀，林木茂盛，形成了一片 有4000公顷的原始次生森林，有野生植物2000多种、栽培植物300多种，其中亚热带植物丰富，孑遗植物繁多，木本植物比例高，常绿植物占优势，且具有亚热带植物的攀援、板根、附生、茎花、绞杀等五大特征。其中有属国家一类保护的珍稀濒危植物沙椤、水松等11种，还有我国特有的珍贵树种鼎湖钓樟、鼎湖冬青、扁藤等。 此外，鼎湖山还生长着170多种鸟类、30多种兽类和20多种蛇类，还有珍稀动物。其中，白鹇鸟被命名为广东省鸟。鼎湖山得天独厚，满山是宝，遍地奇珍，具有极其重要的科研价值。为此，1956年被划为我国第一批自然保护区；1979年，经国务院和联合国教科文组织批准，鼎湖山正式加入世界自然保护区网，成为联合国"人和生物圈"生态定位研究站。从此，鼎湖山便有"北回归线上的绿宝石"、"活的自然博物馆"、"绿色宝库"等美誉。

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