昆曲，因起源并形成于江苏昆山一带而得名。元代后期，南戏流经昆山一带，与当地语音和音乐相结合，经昆山音乐家顾坚的歌唱和改进，推进了它的发展，至明初遂有昆山腹之称，连明太祖也说“昆山腔甚嘉”。明嘉靖十年至二十年间（1531一1541），居住在太仓的魏良辅借张野塘、谢林泉等民间艺术家的帮助，总结北曲演唱艺术的成就，吸取海盐、戈阳等腔的长处，对昆腔加以改革，总结出一系列唱曲理论，从而建立了委婉细腻、流利悠远，号称“水磨调”的昆曲歌唱体系。但这时的昆腔，还仅仅是清唱。尔后，昆山人梁辰鱼，继承魏良辅的成就，对昆腔作进一步的改革，于隆庆（1567—1572）末，编写了第一部昆腔传奇《烷纱记》，从而扩大了昆曲的影响。文人学士，争用昆曲新声撰作传奇，习昆曲演唱者日益增多。由此昆曲途与余姚腔、海盐腔、大阳腔并称为明代四大声腔。到万历年间（157一1620），它的影响已从吴中扩展到江浙各地，“四方歌曲必宗吴门”，一跃而居诸腔之首。昆腔传入北京，又迅速取代了继北曲之后盛行于北京的大阳腔，遂逐渐发展成全国性剧种，称为“官腔”。其流行地区逐渐扩展，对许多剧种影响深远，并产生了北昆、湘昆、川昆、宁昆等许多支流。

　　从明天启（1621—1627）初到清康熙（166—1722）末的一百余年间，是昆曲蓬勃发展的兴盛时期。剧作家的新作不断涌现，戏班竞演新剧，表演艺术日趋成熟，折子戏逐渐盛行。清代中期以后，地方戏曲蓬勃发展，于是出现了“花雅竞争”，京剧称盛，昆曲衰微，连昆曲的故乡苏州、扬州等地出现抛弃昆曲转习京剧的“厌旧喜新”趋势。在昆曲处于衰落的情况下，艺人们为保存昆曲艺术仍然作了不懈的努力、1921年，合力在苏州创办昆剧传习所，共招收学员40人，艺名都以“传”字排行，表示昆曲艺术“薪传不息”。1949年后，浙江、江苏、北京、上海、湖南先后成立昆剧院（团），扶植其恢复发展。1956年，浙江昆剧团改编演出的《十五贯》，取得显著成绩，为昆曲艺术的革新发展作出了一定的贡献。至今，昆曲清唱在一些海外华侨聚居区仍有爱好者歌唱传习。

　　昆曲熔北曲和大阳、海盐等南曲诸腔于一炉，并加以提炼，其音乐上的艺术成就是史无前例的。它无论在曲调旋律、演唱技巧、戏剧性的表演手法等方面，都较以前请腔更为完美。在节奏上，除通常的三眼一板、一眼一板、叠板、散板外，又出现了赠板，使音乐布局更多变化，缠绵婉转、柔曼悠远的特点也更加突出。在演唱艺术技巧上，注重声音的控制、节奏速度的顿挫疾徐和咬字吐音，把传统的民族音乐艺术的成就，向前推进了一大步。在音乐配器方面也更为齐全，由于以声若油丝的笛为主要伴奏乐器，加上赠板的广泛应用，字分头、腹、尾的吐字方式，以及它本身受吴中民歌影响而具有的“流而悠远”特色，使昆曲音乐以“婉丽妩媚，一唱三叹”著称。昆曲的表演，是一种歌、舞、介、白各种表演手段互相配合的综合艺术，逐步形成了载歌载舞的表演形式。由于表演艺术的全面发展，脚色行当分工细致，各行脚色都在表演上形成自己一套表演程式和技巧，各种道具的使用也有不同的基本功。这些程式化的动作语言，在刻划人物性格、表达人物心理状态、渲染戏剧性和增强感染力方面，形成了昆曲完整而独特的表演体系，并对现代全国大部分声腔剧种都有过深刻的影响，为其他声腔剧种借鉴提供了极为丰富的内容，昆曲的曲调乃至成出的戏都大量被吸收入京剧和不少地方剧种中。所以，昆曲作为一种独立的剧种虽然衰微已久，而其艺术生命实际上远没有终结。