明嘉靖三十六年(1557)，倭寇数千人自日照流劫至淮安。当时嘉靖辛丑状元、国子监祭酒沈坤正居住在家乡，他出资招募乡兵千余人，驻扎在城外，亲自教练。倭寇纵火焚烧，官兵暂且退却。沈坤率兵力战，击退倭寇。乡兵乘胜追击，城上人望之，呼曰："状元兵!"沈坤的乡兵从此被人称之为状元兵，名声大振。不久，倭寇复以22条船从泗水而下，焚掠尤惨。沈坤极力与官兵会同作战，获得大胜。

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