距今600多年前，一座史无前例的全部用巨砖筑成的城周达33.676公里的大城，在南京的土地上矗立起来了。这就是明朝初年的首都——“应天府城”，后来改称为南京城。

　　这座举世闻名的大城，是明太祖朱元璋亲自精心设计的杰作。据历史记载，朱元璋的祖籍就是金陵地区的句容县人氏。他的祖父在元朝末年为了逃避沉重的“淘金”劳役，全家迁到泗州（今江苏盯眙县境内）。所以，今盯眙县城对岸的洪泽湖滨还遗留有一座规模很大的“明祖陵”（朱元璋的祖父母、曾祖父母和高祖父母的衣冠冢）。不过，著名的泗州城已在清朝康熙十九年（公元1680年）全部沉入洪泽湖中，这座明祖陵过去常年淹没在水中，只有在干旱的年份，人们才能看到它的全貌，1976年后国家已拨专款筑防水堤，并维修了陵前的石刻。

　　朱元璋出生在他父亲和伯父再度迁居的濠州钟离（今安徽凤阳县），所以幼年时并没有在泗州生活过。朱元璋17岁时，淮河流域连年发生旱灾、蝗灾和瘟疫，他的大哥和父母相继死去。朱元璋无以为生，由邻居送到附近的皇觉寺去当了小和尚。不久，老和尚为着节省粮食，把小和尚全部派出去当“游方僧”，朱元璋也在外地乞讨了三年之久。当朱元璋回到皇觉寺的时候，正处于元末农民大起义的高潮，这个走投无路的小和尚就参加了濠州起义军郭子兴的队伍，走上了农民革命的道路。

　　朱元璋起初不过是郭子兴手下的一名帐下亲兵。后来由于他作战勇敢，且有计谋，所以逐渐得到了郭子兴的信任，把自己的义女马氏嫁给他为妻。朱元璋先后打下了定远、滁州与和州，并为自己扩充了实力，网罗到诸如徐达、汤和、常遇春、胡大海、冯国用和李善长等将领和谋士。他自己因功升作总兵官和副元帅，成为独当一面的农民起义军领袖，并计划进军江南，夺取集庆路（今南京）作为根据地。

　　元至正十五年（公元1355年）6月，朱元璋率部渡江，攻取了太平路（今安徽当涂）和溧阳、溧水等地，打开了通向金陵的门户。但是，就在首次进攻集庆路时，却在秦淮河上遭到了失败，被元军杀死了好几名将领。第二年，朱元璋再攻集庆路，与元军大战于钟山，取得了全胜。元朝统帅福寿退守城内的凤凰台，也被农民军全部消灭。这样，朱元璋就取得了一个能够号令东南的根据地，他改集庆路为“应天府”，自称“吴国公”。

　　这时候，以韩林儿和刘福通为首的红巾军正在黄河下游一带与元军苦战。成为朱元璋北面的一道屏障。在长江中游，又有以徐寿辉和陈友谅为首的红巾军在战斗。因此，朱元璋得以放手向元军势力较弱的皖南和浙东发展。到了至正十九年（公元1359年）年底，他基本上控制了皖南的全部和浙江的大部分地区。在这几年中，朱元璋还注意罗致一批浙东和皖南地主阶级知识分子中的代表人物，如刘基（即刘伯温）、宋濂、叶深、章溢和朱升等，连同原来的李善长等人，组成了一个强有力的谋士集团。所谓“高筑墙、广积粮、缓称王”的策略，就是由朱升提出来的。而李善长和刘基两人，在协助朱元璋创业的过程中，则起了更大的作用。其中李善长是朱元璋的第一个军师，刘基被朱元璋看成是汉朝张良式的人物，对他很尊敬，称之为“老先生”。

　　至正二十年（公元1360年），以长江中游为根据地的陈友谅率领大军进攻朱元璋。陈军先占太平府，一直进抵金陵城下。朱元璋经过江东桥和狮子山两次艰苦的战役，总算击退了陈友谅军队。三年以后，朱元璋率军西上报复，两军会战于鄱阳湖上。结果陈友谅中箭身亡，其子陈理投降，被朱元璋带回金陵，封为汉王，今汉府街就是陈理的汉王府所在地。这样，朱元璋就初步统一了长江中下游地区。

　　至正二十五年（公元1365年），朱元璋又打垮了占有今苏南、浙北和苏北部分地区的张士诚军队。并于两年后攻破平江城（今苏州市），俘虏了张士诚，将其押解来金陵，杖打后再用绳子勒死在竺桥。据传说，张士诚死后就埋葬在今朝天宫东面的丰富路曹都巷口，墓上镇以小白塔和铁香炉，所以现在该处还有“大香炉”的地名。

　　朱元璋于至正二十七年（公元1367年）逼降了占据浙东温州和台州一带的方国珍，并进军闽广地区。同时为了消除他称帝的最后障碍，派人去滁州假意迎接红巾军的最高领导人韩林儿来金陵。但是，在途经六合县瓜步镇的江边时，却叫人将韩林儿推入江中淹死。这件事标志着朱元璋最终完全背叛了农民起义军，成为维护地主阶级利益的总代表。1368年，大将徐达攻克元大都（今北京市），元顺帝北逃。朱元璋也于这一年正式称帝，国号为“明”，年号叫“洪武”，并以应天府（今南京市）为首都。

　　关于朱元璋在金陵城的统治中心，初来金陵时（1356年）是设在城南富户王彩帛的府第里。不久，迁到元朝统治江南的“行御史台”衙门的旧址（在今内桥附近的王府园一带）。后来，他接受了刘基和铁冠道人（据说是刘基的师父）的建议，将皇城定在钟山的南麓，即今中山门至逸仙桥之间的一大片地区。同时，又扩建了南唐、宋、元以来的金陵城，成为现存的南京城。

　　明代南京城开始兴建于1366年，一直至1386年才建成各主要的城门，前后共历时21年之久。建城所用的大砖相当讲究，都严格按照一定的规格烧成。砖的长度一般在40～45厘米之间，宽度在20厘米上下，厚度在10厘米左右，重量从10余公斤到20余公斤不等。大部分都是质地较为细密的青灰色砖，但也有一小部分是质量很高的白瓷砖。这种瓷砖都来自江西的袁州府（今萍乡市和宜春、万载、分宜各县）和临江府（今清江、新余、新干各县），砖的侧面常打印有“袁州府 县提调官 司 史 烧砖人 人户 ”、“洪武 年 月 日”字样。

　　为了供应建造南京城所需的数量浩大的城砖，一方面由工部和南京驻军的“卫所”就地设窑进行烧造，例如今日雨花路西首的“窑湾街”，就是当年烧砖的地点之一。在今中央门外一带，解放后也发现过烧造明代城砖的窑址。另一方面，又动员了长江中下游的湖南、湖北、江西、安徽和江苏等5省，近30个府的100多个州、县，都大量烧造城砖，并由水路解送来京。为了保证质量，砖侧都打印有造砖工匠和监造官员的姓名。如不合格，立即退回重烧，再不合格的话，就要治罪。这批城砖除用来兴筑都城、皇城和一部分外郭城外，还广泛用来建造官署、词庙和陵墓等等。如现存的灵谷寺无梁殿、明孝陵的一些建筑，以及明代功臣墓等，都是用这种城砖建造的。

　　建城所需的技术力量，则从全国范围内征调有关工匠来南京参加这一巨大工程。据史书记载，明朝初年时曾经征调了20万户工匠参加都城的建筑，其中有无锡的名匠陆贤和陆祥兄弟二人，还有吴县东山的名匠张宁等。主要的劳动力都由南京附近各县的农民以及各地征发来的“罪犯”担任，并规定分段包干。至于建城所需的巨额费用，大部分也摊派给江南的富户。据有关记载，原籍浙江吴兴的苏州富豪沈氏（俗称沈万三，家居今昆山周庄），曾出巨资助建南京的聚宝、通济、三山、洪武等城门墙垣，以及廊房、街道、桥梁、水关和署邸等，大约认捐了1/3的造城费用。还传说在改建南门（今中华门）时，城墙屡建屡坍，有人向朱元璋献计借用沈家祖传的“聚宝盆”，朱元漳立巨。向沈氏强迫征用了此盆，埋在第一道城圈内东边的城下，并造一座小塔于其上，后来城门果然修成了，人们就称这门为“聚宝门”。其实，聚宝门是因聚宝山（今雨花台的别名）而得来的。据说，朱元璋对沈氏仍然很不放心，下令把他全家迁来南京，住在今城南镇淮桥附近的马道街。后来，又给他们加上一个罪名，远戍边疆而死。沈氏还有一个大花园在太平门外北侧的玄武湖畔，也被明朝政府没收，改为刑部的“天牢”。解放以后，考古工作者曾经在环湖村附近的这座沃牢”遗址里，发现了铁刑具和数以百计的骨灰罐，并有大量的石柱础和城砖。

　　关于明代南京城的设计方案，从现存的城基来考察，是经过多次变动的。我国古代传统的城池从汉唐以来基本上都是方形的，例如东汉洛阳城、曹魏邺城（在今河北临漳县）、六朝建康城、唐代长安城和宋代汴城（今河南开封市）等，而宫城均位于都城的中部偏北，南唐的金陵城也属于这一类型。但是，明代南京城却根据实际的地理形势和防守的需要，作南北狭长、东西略窄的不规则形状，并把皇城单独安排在都城的东部。简单说来，就是在南唐金陵城的基础上，东北面加了一个作为皇城用的较小的方块城池，再在北面加上一个更大的不规则方形城池。

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