我国琢玉技艺，远在殷商时期已很精良，苏州是我国有名的琢玉产地之一，据宋代范成大所修《吴郡志》载：早在唐、五代时期，苏州就有琢玉的工场和名艺人了。明代朱应星著《天工开物》一书，盛赞过苏州玉工：“良玉虽集京师，工妙则推苏郡”。可见，苏州的玉雕在明代即以其精良细灵巧名闻全国，当时苏州著名的雕玉艺人陆子刚称“鬼斧神工”，曾琢玉水仙，玲珑奇巧，明代《徐文长集》中有题水仙诗五首，中有“昆吾峰尽终难似，愁煞苏州陆子刚”之句。另有艺人刘念，善琢品玉，仿古之作，竞可乱真。至清代，天山南北交通无阻，玉材来源增多，玉器生产更加发展。至道光间可谓全盛期。当时从专诸巷、天库前、周王弄，直到王抠密巷，石塔巷、回龙阁、几乎比户可闻沙沙的琢玉声。据统计全城有两百多家琢玉工场，艺人近千人。

　　据说战国时代的卞和能于玉雕璞中所含的美玉，这是玉工的超人技艺。苏州高明的玉工也有这种传统的知识与经验，他们拿到了璞，用铁锤猛力击破成一个裂口，就可知道所含玉质，名为“开眼”，以后，经过切、磋、琢、磨多种工序，制成大小不等的各种器物，在加工过程中，工匠仍根据玉色的不同，巧妙地刻成各种形态，或为人物，或为花鸟，玉工仍还能把零星的玉和宝石嵌在屏风、挂屏等等器具上，使这些屏风、挂屏显得美丽如画。这种嵌玉工艺，又称“玉活计”。苏州原有玉器市场，销售玉镯、玉戒等饰品和一部分器皿，如花瓶、碗碟、印章之类。当时这种市场集中在阊门内吊桥和周王庙一带，所以这里有玉器桥、玉器庙之称。