考古发现，早在40-50万年以前，辽宁已是古人类活动的场所，营口金牛山猿人遗址与北京周口店猿人比驾齐鸣。新石器时代，在这里居住的除汉族的先人外，还有东胡、肃慎等民族的先人。在各民族祖先的共同开发建设下，辽宁形成了与我国“中原古文化”既有内在联系，又有自己特点的“北方古文化”区系。
当我国中原地区进入奴隶社会后，辽宁逐渐与之建立了隶属关系。步入封建社会，新兴地主阶级为了加强统治，将河北、山东等地居民迁至辽宁，开发辽河流域。这时，铁器已在农业生产中使用，人口增多，土地开垦面积不断扩大。随着农业生产的发展，牧业、渔业、蚕业都进入了一个繁荣时期。
东汉末期，由于各族统治者相互争夺，形成了分裂割据的局面，辽宁为公孙氏占据，高句丽族也曾一度称雄。唐征服了高句丽族，而“安史之乱”后，松花江流域渤海政权兴起，辽宁即为其势力范围。后来，契丹吞并了渤海，建立了辽政权。接着，女真族举兵抗辽，建立金朝。在金与南宋对峙期间，新兴的蒙古族崛起，先后灭金和南宋，建立元朝。此时，辽宁已成为“边户数十万，耕垦千余里”的富庶农业区。冶铁、丝织、制瓷业也很发达，金矿已有开采，鞍山之北曾设置铁榷，抚顺的煤已供烧制陶瓷之用，盐业也有发展。明接管元对辽宁的统治后，在发展农业的基础上，以冶铁、制盐为特征的手工业迅速发展。当时的本溪已成为全国闻名的三大冶铁中心。
明朝中叶，女真人首领努尔哈赤用武力、怀柔、联姻等手段征服东北的各族部落，定都新宾，建立了后金政权，奖励移民开垦，关内大量移民涌入，耕地面积再度扩大，使辽宁成为当时重要的粮食调出地区之一。皇太极继承汗位，改国号为大清，女真族逐步强大，至福临继位后，统一中原，建立了清王朝，国都由盛京(沈阳)迁至北京。辽宁因是大清的“发祥地”，划归盛京特别行政区管辖。鸦片战争后，外国势力开始瓜分中国，俄国首先将辽宁划为其势力范围，而后，日本势力侵入辽宁。
民国期间，辽宁沿袭清制，为奉系军阀张作霖所辖。而后东北易帜。1931年9月18日，驻东北境内的日本关东军突然炮击沈阳北大营的东北军，发动“九一八”事变，由于蒋介石政府对日采取了“绝对不得抵抗”卖国政策，致使东北沦为日本帝国主义的殖民地，并策划建立了满洲国。在日本帝国主义的掠夺下，辽宁的自然资源遭到严重破坏。抗战胜利后，国民党官僚资本凭借垄断权，进行各种商业投机，对工矿企业的器材、设备进行盗卖和破坏，使辽宁经济被摧残殆尽。解放战争中，我军在辽宁大地发动了著名的“辽沈战役”，历时52天，歼敌47万，取得了东北全境解放的重大胜利，至此，辽宁冲出黑暗，走向光明。
建制沿革--据最早的史书《禹贡》记载，辽宁建制于奴隶社会，夏商为幽州、营州之地，周分封属燕国，春秋时期，行政区划开始设郡、县，燕置辽东、辽西两郡，秦置辽东、辽西、右北平三郡。两汉、三国归属幽州。东晋为平州，西晋为前秦。北魏、东魏、北齐为营州。隋置柳城、辽东、燕郡。唐属河北道，设安东都护府。辽为东京、中京道。金为东京、北京路。元为辽阳行省。明为辽东都指挥司，下设2州、25卫。清初划归盛京特别行政区，清末改为奉天省。民国初期，行政区划沿袭清制，分为道、府、厅、州、县。1929年，由奉天省改称辽宁省。伪满州国期间，辽宁地区分为奉天、锦州、安东3省。
解放战争期间，辽宁地区曾先后建立过辽宁省、安东省、辽南行署、辽吉行署(部分地区)、辽北行署(部分地区)、热河省(部分地区)等行政区划。建国初期辽宁曾分为辽东、辽西两省及沈阳、旅大、鞍山、抚顺、本溪五个直辖市。1954年6月两省合并，五市改为省辖，正式成立辽宁省，省会设在沈阳。建省后行政区划的变动：1955年撤销热河省，将其所属朝阳等六县划入辽宁；同年成立辽阳、锦州、安东、铁岭四个专区分辖各县，各市由省直辖;1958年第一次实行市管县领导体制，撤消专区;1964年又成立了沈阳、朝阳、辽南、锦州四个专区及盘锦垦区，实行市、专区、垦区领导县体制。1969年内蒙昭乌达盟划归辽宁，1979年又划回。1984年设立盘锦市，铁岭、朝阳市改为省辖，其所属各县不变，至此，再次实行市领导县体制。1989年锦西升为省辖市，1994年更名为葫芦岛市。截止到2000年底，辽宁省下设14个省辖市、17个县级市、27个县(其中8个少数民族自治县)、56个市辖区。
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