当人们徜徉于沈城街头的时候，或许会萌发奇想：这所都市，在遥远的古代是什么么模样呢？《盛京城阙图》就可以为我们提供引人入胜的答案。 珍藏于北京中国第一历史档案馆里的《盛京城阙图》；是现存最早的沈城形象资料·此图呈正方形，长与宽均为1．3米，是描绘于绢本之上的彩图。图内的重要建筑还注有满汉文字，标明名称。辽宁省博物馆研究员王明琦经详细考证后认定，这幅城阙图展现的是17世纪下半叶的沈城建筑景观。根据对此图内容逐项研究的成果，他终于解开300多年以前的沈城面貌之谜--
全城被青砖筑成的高墙所围绕，是座壁垒森严的正方形军事围城。
追溯沈城的发展史，由土城墙变为砖城墙，始于明代。而壁阙图所反映的内容是清代增拓沈城之后形成的面貌：犹如锯齿状的四面城墙已被增高加厚，将全城围得严严实实，可谓固若金汤，是座典型的正方形军事围城。正如史籍《增修盛京通志》所载：城墙"内外砖石，高三丈五尺。厚一丈八尺......周围九里三百三十一步"。由此可见，当时的沈城可谓弹丸之地。即使绕城墙走1圈，也不过5公里。
纵观全图，沈阳城内的大街呈"井"字状格局，将全城形形色色的楼阁庭院分割成若干"田"字状的群落。其中最能显示磅礴气势的建筑群，非盛京宫殿莫属。这是现存沈阳故宫的早期建筑，坐落在井字大街的中心位置，分为东西两路建筑群体。图中皇后居住的清宁宫是在正中间开门，与沈阳故宫现存清宁宫在东次间开门的格局迥然不同，毫无疑问，今人所见的清宁宫已经过改建。而且，故宫现存的众多建筑在图内无影无踪，诸如：西路的戏台、嘉荫堂、文溯阁、梧桐院，中路的迪光殿、保极宫、继恩斋、崇谟阁、颐和殿、介祉宫、敬典阁。据考证，此图是清朝迁都北京不过30年的景象，与现存沈阳故宫相比，更接近于昔日当作皇宫时的真面目。
清朝皇亲国戚们居住的王府，几乎布满城内的各个角落，共达11处之多。这些王府的建筑大同小异，以二进院落居多：即步人府门是数间正殿和东西配殿，穿过殿堂后第二个院落又是若干寝房。清大祖努尔啥赤的子孙们，便在如此环境中生活。清初的6部3院等衙门，以及寺庙之类，在图内也有展示。此外，并字大街的两侧整齐排列着众多构造简洁的房舍，但均无文字标记，不知是何用途。更为引人注目的是，图内标有"太祖居住之宫"那么，清太祖努尔哈赤的居住地又位于何方--
努尔哈赤的住所在沈城何处？历来推测是沈阳故宫，唯有此图揭开谜底。
在沈城居住只有短暂18个月便告别人世的努尔哈赤，自辽阳迁都沈城后于何处居住？历来真相不明，既不见清朝官方文献有确切记载，又少闻于野史传说，颇有几分扑朔迷离的神秘感。据史籍《奉天通志推测，是住在沈阳故宫，其理由是："必沈阳宫殿先已修筑，始议迁都。"如此猜想之说至今仍相袭沿用，故将皇太极所建的沈阳故宫早期建筑说成是努尔哈赤所建。在此阙图里首次一清二楚地标明）"清太祖居住之宫"并非位于沈阳故宫之中，而是坐落于沈城最北端，背靠北面城墙的"九门"而面南。
努尔哈赤居住的宫室具有何等奥妙？此图有逼真的描绘：宫门两恻各有厢房，面对近内的通天街。迈人宫门后，迎面可见耸立于高台之上的川堂。沿高台拾阶而上，走过川堂之门，便置身于二进院落。这里的正面是3间宽敞高大的殿堂，正殿之前的东西两厢各有3间配殿。其建筑风格与沈阳故宫相比颇有异曲同工之妙，同为围廊式建筑，屋顶铺有黄色的琉璃瓦镶绿边，气势非凡。
但是，努尔哈赤为何偏偏把宫室的地址选定在"九门”，之前呢？这绝非是偶然的巧合，其中另有缘故--
奇妙的"九门"仿佛是坚不可摧的城堡，可以大量屯兵，如此特殊结构的城门在中国历史上绝无仅有。
谈及"九门"的来龙去脉，还须交待城门改搏的背景。早在明代修筑城墙时，沈城只辟有4座城门。时至皇太极登基后，改4门为8门，使出入城门更加方便快捷。
在这幅城阙图中，可以目睹改建城垣后的风采：每面城墙各有城门楼两座，在方形城垣的四角又各建角楼一座。城门楼与角楼的式样可谓同出一辙，均为三层围廊式建筑，类似于人们所熟悉的沈阳故宫凤凰楼模式。将士们置身于巍然矗立的城门楼和角楼之上，可放眼四面八方，观敌瞭阵。然而，令人惊诧不已的是，此图除8门之外还可见1座城门，即人们所俗称的"九门"。此门乃是明代的产物，原为当初的北门，那么清代改造城池之际为何没有废弃？观图便知，它无异于努尔哈赤宫室的配套设施、其作用非同小可。
据省博物馆研究员王明倚介绍，与众不同的"九门"构造极其独特，为中国历史上前所未有，在1958年破土施工时，曾于大北门与小北门之间发现"九门"遗址。由于遗址规模庞大，经过简单的清理后便回土封屯。可惜10年动乱间遗址未能幸免，遭受无法恢复原貌的严重破坏。据清理时所见，此门在明万历年间重修时，名谓"镇边门"，其结构奇妙无比。人们司空见惯的城门只不过是条纵向通道而已，这"九门"则截然不同：若俯视其平面图，呈现两个对顶的"十"字形状，也就是说在纵向通道的两侧，各辟有两条平行的横向通道。如此，门洞内可大量屯兵，门楼上可观察敌情，易进易退，不仅便于得到城内兵力的增援，还可作为相对独立的城堡，牢不可破，努尔哈赤之所以将宫室背靠"九门"，正是由于对此多功能的城防工事刮目相看的缘故。此门也是全图中最早的建筑之一。
