中日甲午战争的惨败，使中国人民痛心疾首。清廷的腐朽，帝国主义列强的侵略带来了亡国灭种的威胁。一批较早接受西方资产阶级思想的文人政客希望运用和平方式，进行自上而下的改革，实行君主立宪，以便把中国变成新兴的资本主义强国，这便是历史上著名的维新运动。在这股强大的政治风暴中，作为全国第二大商埠，位处京都门户的天津，成为维新变法运动的要冲，并涌现出一位核心人物--天津水师学堂总教习严复。严复曾留学英国，亲眼目睹资本主义盛况，深感中国贫弱之根本在于社会制度的腐朽，认为仅靠洋务运动不能富国自强，只有维新变法，方能解救中国。严复先后在天津《直报》发表了《论世变之极》、《原强》、《辟韩》、《救亡决论》等大量文章，提倡变法维新，抨击时弊。同时，还与友人共同创办天津《国闻报》和《国闻汇编》，与梁启超在上海主办的《时务报》相呼应。严复还翻译了《天演论》等西方名著，在全国产生极大影响，推动了维新运动的发展。受维新运动的影响，天津掀起办报纸、设学会、建学堂的热潮。学校体制、教学方式、考试制度、学习内容都大兴改革。1897年，德国强占山东胶州，引起全国人民的震惊和愤慨，严复在天津给光绪皇帝上了万言书，得到光绪皇帝召见。1897年6月11日，光绪帝颁布新的变法方针，明确提出，用新法练兵，各省军队一律改习洋枪。到1898年9月，变法运动在光绪皇帝支持下达到高潮。与此同时，以西太后、荣禄为首的顽固势力也紧锣密鼓地阴谋推翻支持维新变法的光绪，天津的直隶总督衙门成了顽固势力的据点，天津实际成了变法运动中两派交锋的主战场。由于在天津小站练兵的袁世凯的出卖，变法运动失败了，天津的维新派遭到镇压。通过变法维新振兴中华的梦想破灭了，但天津各界民众却接受了许多先进思想的影响。