明初蒙古族的分布
明初蒙古族分布在北方及东北、西北的广阔土地上。由于政治、历史和地理方面的原因，他们形成几个既有联系又有区别的部分。此外，还有不少蒙古人居住在明朝境内。
(一)蒙古本部。指以蒙古大汗为中心的各部，居住在漠北和漠南地区，即蒙古高原上，因地处西部蒙古之东，所以也称作东蒙古，明朝称之为"鞑靼"。蒙古大汗是成吉思汗黄金家族的后裔，被视为蒙古的正统。
1388年也速迭儿杀死脱古思帖木儿后，自己当上了蒙古大汗，称卓里克图汗。也速迭儿是元世祖忽必烈之弟阿里不哥的后裔。阿里不哥曾与忽必烈争夺皇位，最后失败。一百多年后阿里不哥的子孙也速迭儿起兵杀死了忽必烈的后代并作了大汗，这在蒙古汗统上是一件大事。因为在此之前，无论蒙古统治阶级内部的政治斗争如何激烈，忽必烈家族的汗权从来没有动摇过。也速迭儿袭杀脱古思帖木儿这件事表明，随着蒙古贵族退回草原，社会经济严重衰退，加之对明朝战争的失利，统治阶级内部的斗争更加激化了。
也速迭儿不久死去，其后目即汗位的相继有恩克、额勒伯克、坤帖木儿。坤帖木儿死于1402年(建文四年)。也就是说，在短短的十四年间，就有四位可汗走马灯般地上台又死掉。坤帖木儿之后即汗位的是鬼力赤，他与部下大臣阿鲁台一起为巩固统治而与别部相争。蒙古陷于封建割据、长期内战的时期。
(二)瓦刺。就是蒙元时期的斡亦刺，居住在今蒙古西部和苏联境内的萨彦岭、唐努山一带，被称作西蒙古。成吉思汗时被分为四千户，在明代称四万户。明初统治瓦刺的首领叫猛可帖木儿，他死后，瓦刺由马哈木、太平、把秃字罗三人分领。当东部蒙古大汗由于遭受明朝的军事打击和统治阶级内讧而日益衰败时，战乱较少的瓦刺乘机崛起，企图夺取整个蒙古地区的统治权。在这场斗争中，瓦刺和东蒙古是对立的两方，而明朝扶此抑彼，起着推波助澜的作用。
(三)兀良哈三卫。即泰宁卫、福余卫、朵颜卫。其中朵颜卫以部名自称"五两案"(兀良哈)，泰宁卫以部名自称"往流"(翁牛特)，福余卫以部名自称"我着"(乌齐叶特)。因三卫中有兀良哈人，所以习惯上合称兀良哈三卫(意为兀良哈等三卫)。从十五世纪三、四十年代起，三卫逐渐南下，与明紧邻。朵颜卫占据东起广宁前屯(山海关东北)，西至宣府的长城以北地区；泰宁卫占据锦州、义州(今义县)、广宁(今北镇县)、辽河边外地区；福余卫占据黄泥洼(今辽阳市西)、沈阳、铁岭、开原边外地区。三卫与明朝一直保持着通贡互市的关系，但同时与蒙古本部及瓦刺也有着密切的联系，因此在政治上摇摆于明、蒙之间。
(四)西域诸地。在哈密、赤斤蒙古、沙州等八卫地区，也有不少蒙古族，一些卫的首领由蒙古贵族--元朝宗室后裔担任。西域诸地位于东西交通要道，与瓦刺、东蒙古、土鲁番、明朝都有着密切的政治、经济、军事关系，特别是哈密，各方势力曾为争夺它而展开长期和激烈的斗争。
在哈密以西有别失八里(今新疆吉木萨尔县北，后迁至伊犁河流域，更名亦力把里)和土鲁番，其统治者为察合台后裔，和明朝长期保持着朝贡关系。土鲁番向东扩展势力，曾三次占据哈密，与瓦刺、明朝都发生过战争。
(五)明朝内地。元惠宗仓促北撤时，仍有相当数量的蒙古军民滞留内地；许多北徙的蒙古贵族和民众为生活所迫，不断地返回内地；在蒙明战争中，成千上万的蒙古官兵和家属作了明朝的俘虏，也被安置在内地。对于蒙古上层，明朝往往给予优厚的待遇，有的封以大官，例如火里火真被封为同安侯、都督金事，也先土干被封为忠勇王。一些有文化的蒙古人，被安排到翰林院、四夷馆、鸿胪寺等官署从事翻译工作，例如翰林侍讲火源洁和编修马沙亦黑曾编译《华夷译语》、《元朝秘史》作为训练翻译人员的蒙古语教材。很多蒙古丁壮，则被编入军队，称为"达军"，京军三大营之一的三千营，羽林军中的勇士营，就是由投降的蒙古士兵组成的，边境和内地的卫所中也有不少蒙古军士。更多的蒙古民众则散居各地，耕种自食。明朝对这些大量的蒙古人采取强迫同化的政策，不许他们自相嫁娶，令他们改为汉姓，改穿汉服。在长期的杂居和同化过程中，他们基本上融化到汉族和其他民族中去了。尽管如此，也有人至今仍保留着对祖先的回忆和若干蒙古民族特点，如河南有一些人认为自己是阿里不哥的后裔，福建有一些人认为自已是纳哈出的后裔，而云南通海县则聚居着四千多已得到确认的蒙古人。
蒙古东西部之间的斗争
蒙古汗鬼力赤在知院阿鲁台的协助下，与势力不断扩张的瓦剌展开斗争，互有胜负。不久，阿鲁台 及部众和鬼力赤发生冲突，在1408年(永乐六年)：肾鬼力赤杀死，另立本雅失里为汗，继续与瓦刺争战。在明朝方面，明成祖新即帝位，力图巩固边防，于是利用蒙古内部矛盾，扶持瓦刺来打击东蒙古这个主要对手，当然有时也对瓦刺用兵。东蒙古、瓦刺、明朝三方面形成了一种错综复杂的关系。
瓦剌与明朝建立了朝贡关系，1409年(永乐七年)明成祖封瓦刺马哈木为顺宁王，太平为贤义王，把秃孛罗为安乐王。瓦刺乘势击败前来进攻的本雅失里和阿鲁台，迫使他们退守胪朐河(今克鲁伦河)。明朝决定进一步打击刚刚战败的本雅失里和阿鲁台，于是以本雅失里杀死明使郭骥为口实，命丘福率领十万大军北征。在胪朐河，丘福孤军轻进，渡河追敌，被蒙古军包围，全军覆没。
丘福之败，使明成祖感到，如不歼灭蒙古的有生力量，明朝的江山难以稳固，决定"亲征漠北"。在明成祖的一生中，他总共五次率兵去攻打蒙古，其中三次深入到了漠北深处。
14l0年(永乐八年)明成祖抽调长江以北全部可以抽调的士兵，组织五十万大军亲征。本雅失里听到重军压境的消息，感到害怕，打算向西方逃跑。阿鲁台认为西方瓦刺是宿敌，不肯相从。结果群臣分道，各奔东西。本雅失里在斡难河被明军追及，大败，仅以七骑逃入瓦剌，后被瓦剌所杀。随后阿鲁台在兴安岭也被明军击败。
瓦剌杀死本雅失里后，另立答里巴为汗。他们"挟天子以令诸侯"，趁阿鲁台新败，向东扩展势力，占领了和林。阿鲁台为了避免受到瓦刺和明朝的两面夹击，主动向明朝表示和好，派遣使者进贡马匹。明朝并不希望瓦剌坐大，于是转而扶持阿鲁台，回赠他优厚的礼品，并且封为和宁王。1414年(永乐十二年)明成祖再率五十万大军征讨瓦剌，双方激战于忽兰忽失温(蒙古土拉河、克鲁伦河两河上游之间)。瓦刺军占据山头向明军冲击，明军依靠"神机铳炮"进行轰击、取得了胜利，但自己的伤亡也相当大。答里巴、马哈木等率瓦刺余部退往西北故地，不久答里巴死去。明朝以高昂的代价暂时挫败了不断膨胀的瓦剌势力。
阿鲁台既假明朝之手击败瓦剌，势力开始恢复，控制了兀良哈三卫。1416年(永乐十四年)进攻瓦剌，马哈木败亡。马哈木子脱欢袭封顺宁王，与太平、把秃字罗向明朝谢罪，恢复了朝贡关系。阿鲁台与明朝的关系转而恶化，他经常率兵南下，劫掠边境地区。明成祖开始重新对阿鲁台用兵，不惜花费极大的人力物力，甚至杀掉反对他穷兵黩武的大臣，在1422年、1423年和1424年连续三次亲征。这三次出兵，最远到达过今呼伦湖和贝尔湖一带，然而都因没有遇到阿鲁台的主力而师劳无功，明成祖本人也死在最后一次亲征回师途中的榆木川(约在今多伦县境)。
从上述东蒙古与瓦刺互相斗争和明成祖五次远征的情况可以看到，蒙古的力量由于内部矛盾的加剧和明朝对此矛盾的利用，被大大地削弱了，成吉思汗黄金家族的权威一落千丈，异姓封建主们割据称雄，大汗成了他们手中的工具。同时也可以看到，尽管蒙古的力量被削弱，但是蒙古的强悍骑兵，灵活机动的战术，屡次要与明朝决一雌雄的企图，仍然对明朝有着很大的威胁。明成祖采取打击东蒙古为主，打击瓦刺为辅的战略，取得了一定的成功，但是这个成功并不显著，因为到底没有使蒙古人真正屈服。相反的是，明成祖不遗余力地打击东蒙古，到头来却扶持出一个更加强大的瓦剌，在他死后二十余年，瓦剌不仅控制了整个蒙古，而且危及了他的后代。从明成祖之后，明朝对北方用兵的高潮就结束了，其防线一缩再缩，一直缩到长城之内。
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