位于东经90°6－99°42′、北纬35°1′－39°20′之间，因在青海湖以西故称“海西”。北邻甘肃省酒泉地区，西接新疆巴音郭勒蒙古族自治州，南与青海玉树、果洛藏族自治州相连，东与海北、海南藏族自治州毗邻。全州东西长837公里，南北宽486公里，总面积32.58万平方公里，占全省总面积的45.17％，州域主体为举世闻名的柴达木盆地，盆地面积25.66万平方公里，占全州总面积的78.76％。此外，位于西南部的唐古拉山地区属玉树州，现由格尔木市代管。州内地形从边缘至中心依次为山地、丘陵、戈壁、湖沼、平原五类。平均海拔2600－3200米，境内最高点为位于昆仑山的布喀达坂峰，海拔7720米。境内的主要山脉有昆仑山、阿尔金山、祁连山。

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