1880年秋，美国长老会传教士莫约翰、洪士提反等人选定济南泺源书院附近的一块地面，准备设立教堂、医院，推动教会在济南的发展。为了掩人耳目，莫约翰唆使教徒刘玉亭出面购买。1881年1月19日，刘玉亭勾串街民刁四作中，先付3000多两白银将焦同兴房屋买定，然后将所有红契交莫约翰等收存。4个月后，银、房两清，莫约翰即召人开工兴修。 消息传开后，当地士绅，尤其是泺源书院的先生非常恼怒。7 月13日上午，济南市民在泺源书院先生带领下，成群结队涌向教堂工地，“即将房内物件损失，并重殴承作工头”，同时还把刘玉亭、刁四一并押送府署刑责收监。在济南市民的压力下，官府将该房封闭。

　　事件发生后，山东巡抚周恒祺委派候补道张荫桓等五人查办此案。他们与莫约翰等人进行协商，毫无结果。莫约翰遂将此案情形报告美国驻华公使安吉立，请其直接与总理衙门交涉。8月2日，安吉立照会总理衙门，要求行文山东巡抚，对滋事之人及为首主谋严拿惩办，“务于此街西尽头之处，为该教士觅一妥善之居，以凭互换”，并将刘玉亭“即行开释”。总理街门一时未置可否。

　　新任山东巡抚任道到任后，处理教案的态度较前强硬。教士几次求见，均未允准。1881年11月12日和次年2月7日美国署理公使何天爵先后照会总理衙门，指责地方官员对传教士保护不力，要求查拿滋事者，赔偿传教士损失，保护传教士利益。总理衙门据理答复，双方多次交涉，迄无结果。

　　1882年8月， 美国任命杨约翰为驻华公使，杨约翰到任后不久即与清政府重新交涉。1883年11月，杨约翰派何天爵前往济南与“该省抚院面商了结”。

　　1883年12月，何天爵到达济南。这时清政府在杨约翰一再照会压力下，已趋于妥协退让，命山东巡抚陈士杰设法速结。陈士杰遵照清廷旨意，与何天爵交涉再三，最后于1884年初以退还房价，赔偿损失结案。1月9日，何天爵回京交差。2月16日，杨约翰即照会总理衙门销案。

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