上海说唱是在「独角戏」的唱调基础上，吸收苏州弹词的说表技巧逐步发展形成的，早期独角戏演员在返场时，常由上手唱些自编小调和戏曲，下手操琴伴奏，渐渐形成单独表演的曲艺形式，以穿插各地方言见长，唱调来源大致有六，一为「基本调」，如《苏滩赋》、《小鼓调》、《金铃塔》，二为「民间小调」，如《无锡景》、《紫竹调》，三为「小贩叫卖声曲调」，如《卖橄榄》等，四为「地方戏曲、曲艺」，如《淮剧》、《甬剧》等，五为「中外流行歌曲」，六为自行谱曲。
    由于上海说唱唱调广泛吸收苏滩、宣卷和各地民歌、小调以及各种戏曲、曲艺唱腔，甚至自编曲调，来源多样，故称「什锦说唱」或「方言说唱」，或依方言种类而命名「沪剧说唱」、「越剧说唱」等，五十年代中期，取名为「上海说唱」，把「一唱到底」的形式，发展成说、表、唱、做的浓缩形式，逐步定型。
    上海说唱灵活多变，能叙事、能抒情、能说理，演唱特点为一曲到终或用多种曲调，说唱相间，可一人说唱，也可双人、多人说唱，演唱曲目皆为短篇，以喜剧性内容为主，强调「噱头」。伴奏乐器有胡琴、扬琴、琵琶、萧等，有些男演员表演时手持三巧板（或称三翘板），自击鼓板，搭配节奏，或作为道具使用。
    上海说唱著名艺人有袁一灵、黄永生等人，后起之秀有王静瑛，以「方言说唱」崭露头角。