山西地处华北高原，位于黄河中游，全省总面积十五万多平方公里，人口二千五百万，除有极少数回族和少数满族人散居在全省各地外，山西基本上是单一的汉族地区。全省除晋中、晋南、上党（晋东南）、忻定和大同五个盆地外，绝大多数是土石山区。主要山脉，南有中条山，东有太行山，北有五台山、恒山，西有吕梁山。主要河流有汾河、桑干河、滹沱河、漳河、浦水河、沁河等。其中汾河自晋北的宁武发源至晋南的河津注入黄河，纵贯南北，是省内最大的河流。山西的四邻为：东与河北接壤，北面与内蒙毗连，西和南以黄河为界与陕西、河南两省隔河相望。在经济上，山西除少数林、牧业之外，历史上是一个以农业为主的省份。中华人民共和国建国以来，因盛产煤炭而闻名于世，因而又是我国的煤炭之乡和能源基地。
山西是我国文化发展较早的地区之一。自古以来，就有“尧都平阳”（今临汾市），“舜都蒲坂”（今永济），“禹都安邑”（今夏县）的传说。从出土文物中，可以看到这里有四千多年前新石器时代的陶埙、夏代的石磬，春秋时的甬钟，战国时的编钟、编磬。在侯马出土的东周时的晋国铸铜作坊中，还发现有铸造编钟的陶范（模子）。这些都说明山西音乐的发展是比较早的。
山西民歌有着悠久的历史，“日出而作，日入而息，凿井而饮，耕田而食，帝何力于我哉！”（《击壤歌》），“立我庶民，莫匪水尔，不识不知，顺帝之则”（《康衢童谣》）相传都是尧时的民歌、童谣。“南风之熏兮，可以解吾民之愠兮！南风之时兮，可以阜吾民之财兮！”（《南风歌》）相传是舜时歌唱运城盐池和人民生活关系的民歌。我国最早的诗歌总集《诗经》中的《唐风》和《魏风》，大都是产生在山西地区的古老民歌。这些民歌，如《唐风》中的《椒聊》、《葛生》、《绸缪》、《鸨羽》等《魏风》中的《硕鼠》、《伐檀》、《十亩之间》、《汾沮》、《葛屦》等，所反映的社会生活内容非常广泛，它们或歌咏劳动生活，或揭露统治者的荒淫无耻，或倾诉人民生活的痛苦，也有不少是反映婚姻或爱情生活的。从这些民歌中我们可以看到古代劳动人民，不仅是“饥者歌其食，劳者歌其事”，用民歌来歌咏他们的生活，抒发他们的感情，而且通过民歌，去抨击不合理的社会现象，表达他们对压迫的反抗和对美好生活的向往。
宋人郭茂倩编的《乐府诗集》，其中有不少是流传在山西地区的民歌、童谣，如晋时人民为庆贺除掉一个残忍的恶霸而唱的《并州歌》：
士为将军何可羞！
六月重茵披豹裘，
不识寒暑断人头。
雄儿兰田为报仇，
中夜斩首谢并州。
从本卷选入的一些民歌曲牌名称中，尤其是从兴县“昆曲”、离石“审录”、左权“大腔”中的一些曲牌名中，如《混江龙》、《拜月儿》、《南妆台》、《偏坡扭》等，我们可以看到宋元以来的民歌和民间散套的痕迹。
明代以来，山西商业相当发达，特别是被称为“河东”的晋南一带，当时曾是北方商业的中心。随着工商业的发展，明清两代进入民歌盛行的时期。不少是明清两代流传下来的作品，如《进兰房》、《叠断桥》、《粉红莲》、《抱琵琶》、《叠落金钱》、《绣荷包》、《茉莉花》、《银纽丝》、《剪靛花》、《玉娥郎》等等。
编唱民歌已成为劳动人民抒发自己思想感情，寄托自己喜怒哀乐的重要手段，也是他们文化活动的主要形式。因而，山歌、小调遍及城乡。民歌已成为广大劳动人民生活中不可缺少的伴侣。每逢节日，尤其是春节、元宵节，更是他们集中活动的时刻。这时，各村村民用大块煤炭在街头或场院垒起高高的“旺火”，人们除白天进行踩高跷、跑旱船、打花鼓及各种秧歌活动外，到夜晚，便都围在“旺火”周围，进行各种形式的民歌演唱。大家兴高采烈地唱至深夜，甚至通宵达旦不肯散去。这种“闹社火”（也叫“闹红火”）的传统习惯，在山西不少农村至今仍然保持着。有些地区（如祁县、太谷、左权、定襄、临县等地）的民歌艺人，每年都要根据当地发生的各种新闻、事件编成新的民歌。这些新编出的民歌，在这种场合演唱，如词、曲都编得好，受到人们的喜爱，便很快流传开来。例如祁县、太谷的《苦伶仃》、《打冻凌》，文水的《拉麦根》，五台的《洪秀英》，定襄的《离婚》，临县的《秋香哭婆婆》、《冯采云》，离石的《下柳林》等，便都是这样流传下来而成为传统民歌的。
民歌是千百年来劳动人民集体智慧的结晶，是劳动人民（主要是农民）生活的真实写照。这些民歌题材广泛，反映内容深刻，涉及到社会生活的各个方面，它们从不同的角度并以不同的方式，形象生动地再现了农民的真实生活，反映了他们的心理、感情、意志和愿望。山西民歌的题材归纳起来，大致可以分为以下五个方面：
一是反映劳动人民苦难生活和他们对自己悲惨命运的不满和反抗的歌；
二是反映青年男女之间爱情和有关婚姻问题的歌；
三是反映一般社会生活（包括劳动生活、家庭生活等方面）的歌；
四是歌唱历史人物或传说故事的歌；
五是反映人民革命斗争的歌。
反映农民苦难生活和他们对自己悲惨命运不满和反抗的歌，在山西民歌中占有重要的位置。山西除少数平川地区外，大部分是十年九旱的贫瘠山区。在长期的封建社会中，由于自然条件、劳动条件等很差，生产力极低。他们在极为艰难的条件下，披星戴月，终年辛勤劳动。如《回头看》（运城）、《扁廷扛长工》（汾西）、《死活不种财主的地》（宁武）等。反映农民苦难生活和悲惨命运的民歌，各地都有不少。其中，最为突出的是河曲的《走西口》以及有关反映“走西口”生活的民歌。
河曲位于晋西北高原的黄河弯曲处。这里的农民历来生活极为贫苦。为生活所迫，农民们不得不于每年春天，纷纷背井离乡，哭别亲人到口外（内蒙河套一带）去谋生，在那里或揽长工、打短工，或挖煤、扳船，以求挣得几个工钱养活全家：“万般出于无其奈，扔下亲人走口外。”他们春去秋归，年年如此，有的则数年不归，家中留下妻儿老小无依无靠：“河曲保德州，十年九不收，男人走口外，女人挑苦菜。”在旧社会，这里的贫苦农民，百分之七、八十的人过着这种“走西口”的漂泊生活。民歌《走西口》就是表现一对新婚夫妇，为生活所迫，丈夫决定到口外去谋生时，妻子依依惜别的动人故事。
在河曲，这类反映“走西口”生活的民歌很多，而且都极为深刻。
正是因为《走西口》这类民歌深刻地唱出了农民的苦难和辛酸，因而这些民歌，不但为河曲人民所喜爱，而且也广泛流行全省，并在全国亦有影响。情歌和有关婚姻题材的歌，在山西各地的民歌中占有很大的比重。这些民歌反映了劳动人民追求自由、幸福的美好愿望，表现了他们对封建礼教以及不合理婚姻制度的愤懑和反抗。在封建社会之中，由于妇女受着“四权”（政权、神权、族权、夫权）的束缚和压迫，她们所遭受的痛苦尤为深重，因而她们追求自由、幸福的愿望也更为强烈。所以这类民歌大部分是从妇女角度唱出的，所涉及的方面很广，凡有关爱情生活以及有关婚姻问题的各个方面几乎都涉及到了。
如情人们互相表达爱慕之情的：
（男）樱桃好吃树难栽，有那些心思口难开。
（女）山丹丹开花背洼洼开，有了心思慢慢来。
（男）青石板开花光溜溜，俺要比你没一头。
（女）谷地里带高梁不一般高，人里头挑人就数你好！
（男）沙地里栽葱扎不下根，因为俺家穷不敢吭。
（女）烟锅锅点灯一点点明，小酒盅量米不嫌你穷。
（左权：《有了心思慢慢来》）
表达相思之情的，如：
山药蛋开花结圪蛋，圪蛋亲是俺心肝瓣。
半碗黄豆半碗米，端起了饭碗想起了你。
想你想得迷了窍，寻柴火掉在了山药蛋窖。
我给哥哥纳鞋帮，泪点滴在鞋尖上。
（左权：《苦相思》）
表现情人相会的，如：
东荫凉倒在西荫凉，和哥哥坐下不觉天长。
野雀雀落在麻沿畔，依心小话话说不完。
你要和小妹妹长长间坐，觉不着天长觉不着饿。
（河曲：《依心小话话说不完》）
三五席子二五毡，
顶上咱俩小命无人管。
咱二人相好一对对，
铡草刀剜头不后悔。
（河曲：《铡草刀剜头不后悔》）
从这些民歌中，我们可以看到劳动人民高尚的情操和纯真的感情。然而，在封建社会里，吃人的封建礼教、不合理的婚姻制度，却象无形的锁链，紧紧地束缚着人们，青年男女要想通过自由恋爱达到婚姻的目的是不可能的。因而他们那种真挚而热烈的恋爱，常常是以悲剧的结局而告终，而妇女的命运尤为悲惨。她们或者因买卖婚姻而被父母包办：“我妈妈我大大爱银钱，把我卖在阎王殿”，或者因受媒婆欺骗而堕入火坑：“小奴家今年一十七，你老汉今年六十一；我的娘上了媒人的当，金花花插在你家朽木上。”当她们不得不服从那强迫的婚姻后，便只好忍着“长年止不住泪蛋蛋流”的痛苦而抱恨终身。有的则“千盘万算没活头，凉凉扑在黄河（里）头”，或者“手搓麻绳二尺五，中梁上上吊死得苦”，以死表示她们对强迫婚姻的反抗。这些民歌，正是她们对吃人的礼教和不合理婚姻制度的血泪控诉。
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