经过多年的积聚，汉武帝时国力大为增强。为了从根本上解除匈奴的威胁，武帝决定改变“和亲”政策，对匈奴进行大规模的反击战争，卫青、霍去病就是在这场战争中涌现出来的著名将领和军事家。 　　

　　卫青、霍去病都是河东平阳人。卫青出生卑微，他和他的母亲原是平阳公主的家奴，后因他的姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中立为皇后，卫青也被拜为太中大夫，因他抗击匈奴有功，官至大将军封长平侯。霍去病是卫青的外甥，十八岁汉武帝任命为侍中，后抗击匈奴，屡立殊功，官至骠骑将军，封冠军侯。 　　

　　卫青、霍去病多次参加抗击匈奴的战争，次定性的大战役有三次。 　　

　　第一次是河南战役，公元前127年，匈奴贵族率兵南下掳掠，杀掠吏民。汉武帝派卫青率大军从今天的内蒙古托克托县出击，他采取避实击虚，迂回包抄的战略，一举收复了河南地，解除了匈奴对长安的威胁。后来他又率10万骑兵击败了匈奴对河南地的反攻。汉武帝派特使到边塞迎接卫青，在军中拜卫青为大将军。 　　

　　第二次是河西战役：公元前121年，匈奴贵族再次派兵掳掠，汉武帝派霍去病出击。霍去病年轻有为，勇敢善战，他18岁时曾率800骑兵突入匈奴营地几百里，取得大胜。汉武帝封他为冠军修，下令为他营造府弟，他谢辞说：“匈奴未灭，何以为家”，表现了强烈的爱国精神。这一次，他从陇西出发，越过焉支山，西进2000里，一直打到祁连山下，收复了河西走廊，解除了匈奴对汉王朝西部的威胁，打通了汉和西域的交往道路。 　　

　　第三次是漠北战役：公元前120年，匈奴贵族又大举南掠，汉武帝为彻底击溃匈奴，于公元前119年，派卫青、霍去病分两路远击匈奴。卫青率西路军北进两千里，大破匈奴单于军，一直追到赵信城（蒙古杭爱山下）而还。霍去病率东路军，深入两千里，大破左贤王军，追击到狼居胥山（蒙古肯特山）而还。漠北战役给匈奴贵族以致命打击，从根本上解除了匈奴对西汉的威胁。 　　

　　公元前117年，年仅24岁的霍去病不幸病故，汉武帝为了表彰他的赫赫战功，仿照祁连山的形势，为他建造了巍峨的陵墓。公元前106年，卫青也去世了。汉武帝为他隆重举行葬礼，也把他和霍去病一样，安葬在自己陵墓（今陕西兴平县境内）的旁边。