当时，东方齐国的霸权已经衰落，南方的楚国正向中原扩张势力，中原的小国纷纷投靠了楚国。在这种形势下，晋文公采用孤偃等人的建议，打起“尊王攘夷”的旗号，平定周王室内乱，在诸侯中树立了自己的威信；还把原来的两军扩大到三军，积极准备与楚国争霸中原。 　　

　　公元前632年夏，楚成王攻打宋国，宋向晋求援，晋国联合宋、齐、秦等国向归附于楚国的曹、卫进攻，迫使楚军北上。双方军队在曹陶丘（山东定陶西南）相遇，晋文公以报答楚成五的资助为名，“退避三舍”（九十里），巧妙避开楚军弱点，集中优势兵力，先打垮由陈、蔡军队组成的楚军右翼，再用佯败后撤、迂回包抄的办法，打垮楚军左翼，取得战争的全胜。城濮之战是春秋前期最大的一次战争。战后，晋文公提高了声望，他率领宋、齐、鲁、郑、陈、蔡、邾、莒等国在践土（河南原阳西南）会盟，周天子也被召来参加，册命晋文公为侯伯（霸主），各国也都承认了晋文公的霸主地位，晋文公继齐桓公之后，成了名符其实的中原霸主。 　　

　　晋文公在位9年，他死之后，后继者们继续推行霸业，长达一百多年，先后灭掉20余国，征服40余国，使晋国成为中原大国，对促进中原地区经济文化的发展和民族融合起了积极作用。