中国文明史有五千多年，而三国时代是其中很短却又很精彩的一段。历史学家认为，三国时代仅45年，是从曹魏取代汉朝到司马氏取代魏建立晋朝，即公元220—265年。一般人则认为应从汉末黄巾农民起义至三家归晋 (公元184—280年)，前后近百年。
三国时代的得名，是因当时神州大地上并存着三个地方政权。这三个政权是:曹操和他的儿子曹丕建立的魏国，占据黄河流域大片土地，建都洛阳;孙权建立的吴国，占据长江中下游等地，建都南京;刘备建立的蜀国，占据四川、云南、贵州等地，建都成都。
武侯祠是纪念三国蜀国丞相诸葛亮的祠堂。诸葛亮生前封武乡侯，死后溢号忠武侯，后人便尊称他为武侯。
武侯祠始建于何时，已经没有资料可考了。但从杜甫 《蜀相》诗的描写 "水相祠堂何处寻，锦官城外柏森森"来推断，早在唐代以前，就已经建有武侯祠了。在唐、宋时代，这里分别有武侯祠和刘备庙;明代初年，祠庙合并为一;明末，祠庙毁于战乱。今天看到的武侯祠，是清代康熙十一年 (公元1672年)在旧址上重建的。大门悬挂着 "汉昭烈庙"的横匾。汉，是刘备政权的称号，史称"蜀汉"。昭烈，是刘备死后的谥号。匾额说明，这里是祭祀蜀国皇帝刘备的庙宇。既然如此，人们为什么又称之为武侯祠呢?民国年间的邹鲁写的一首诗，道出了其中的缘由:"门额大书昭烈庙，世人都道武侯祠。由来名位输勋业，水相功高百代思"。也就是说，因为诸葛亮的历史功绩大，他在百姓心中的威望超过了刘备，人们就不顾君尊臣卑的礼仪和这座祠庙本来的名称了。
从大门左侧简介和平面示意图上看到，武侯祠掩映在森森翠柏之中，殿宇坐北向南，布列在一条中轴线上，有大门、二门、刘备殿、过厅、诸葛亮殿五重，西侧为刘备陵园。祠内有蜀汉历史人物泥塑像47尊，碑碣50多块，匾联60多幅，鼎、炉、钟、鼓10余件。因此，确切地讲，武侯祠应该称作蜀国君臣纪念堂。它是研究蜀汉历史的一座博物馆。
大门到二门道路的两侧，立有六通高大的石碑。其中四通为清代刻建，一通为明代刻建，一遍为唐代刻建。清碑记载了祠庙重建和维修的情况;明碑着重介绍了祠庙的历史沿革。明碑的碑座为整石圆雕的佩质(音:壁细)。相传龙生九子，壁细是其一，能负重，所以被置于碑下作装饰。这通唐碑最负盛名，被称为"三绝碑"，高3.67米，是唐宪宗元和四年 (公元809年)，剑南西川节度使武元衡率其僚属27人，来武侯祠祭拜诸葛亮后刻建的。由裴度撰文，文中极力称颂诸葛亮治蜀的文治武功，对他鞠躬尽瘁、力图统一的精神给予了很高的评价，把他比作前代名臣管仲、晏婴、萧何、张良。难度有文才，曾任三朝宰相。柳公绰书法漂亮，是唐代大书法家柳公权之兄。名工匠鲁建镌刻。因此，自明代中叶，此碑就因其文章、书法精湛和诸葛亮的盖世功德而被誉为"三绝碑"。
进二门，见长廊壁上，嵌有岳代写的前后 《出师表》石刻。石碑共37块，每块高63厘米，宽58厘米，刻工精良;字体行草，笔力遒劲，龙飞凤舞，书法艺术价值极高。《出师表》是诸葛亮于公元227年率军北伐前，给皇帝刘禅的一份奏章。他在表中规劝刘禅要执法公允，任人唯贤，讲述了"亲贤臣，远小人，国家才能兴隆的道理，并推荐了一批德才兼备的将吏。最后诸葛亮表示，自己受刘备三顾之恩，托孤之重，一定要为 "兴复汉室"竭忠尽智，效死不渝。表文言词恳切，读后催人泪下。古代有"读《出师表》不落泪者不忠"之说。《后出师表》是在街亭失利后，诸葛亮又一次上疏的一份表文。流传千古的名句:"鞠躬尽瘁，死而后已"即出此表中。此墨迹相传为南宋著名抗金将领岳飞手书。岳飞兼资文武，能诗善书。据说，他在抗金途中，宿于南阳武侯祠，应道士之请，书写了前后《出师表》;书写时，满怀激情，一气呵成，涕泪四流。
二门内是蜀汉皇帝刘备殿。殿的正中，供奉着刘备的贴金泥塑坐像，两侧偏殿，分别供奉着关羽、张飞等人，与殿相接的东西两廊，是蜀国的28位文臣武将的彩绘泥塑像。
刘备像高3米，共戴天平冕冠，身着黄袍，手捧朝天圭玉，宽面大耳，神态静穆。左右侍者，一捧玉玺，一捧宝剑。
刘备 (161一223)，字玄德，河北涿州人。24岁时，他召集关羽、张飞等人参加镇压黄巾农民起义，后来在军阀混战中逐渐壮大了势力。由于缺乏谋臣，他在军阀混战中屡遭挫败，流离失所，先后依附于吕布、曹操、袁绍、刘表。他三顾茅庐，拜诸葛亮为军师，赤壁大战后，势力才得到发展。刘备胸怀大志，注重信义，待人宽厚。经过二十多年的艰苦征战，最后占据益州，于公元221年在成都称帝。不久，为夺回荆州，替关羽报仇，他兴师伐吴，史称虎亭之战。结果，刘备被吴国陆逊火烧连营，遭到惨败，羞愤病死于白帝城 (奉节)。临终前，他把幼子刘禅 (小名阿斗)和国事托付给诸葛亮，史称"白帝城托孤"。
在刘备像东侧，是刘备之孙刘谌的塑像。刘谌是刘禅的第五子，对北地王。在魏国邓艾军队进逼成都时，他苦谏父亲，同来敌决一死战，与国家共存亡。但刘禅不听。他悲愤已极，去祖庙哭诉后，先杀妻子，而后自杀。他的以死殉国的精神受到后人颂扬。刘备像西侧原有刘禅的像，由于他不能保住父业，投降了魏国，当上安乐公后 "乐不思蜀"，不知亡国之耻，在宋代，他的像就被毁掉，自此没有再塑。正殿的两壁，悬挂着木刻的《先主传》、《后主传》，传文录自陈寿史书《三国志》。蜀国的兴亡，可从刘备、刘禅传中了解始末。
东偏殿内是关羽及其子关平、关兴、部将周仓、赵累的塑像。关羽像高2米多，头戴冕旒，红脸，丹凤眼，卧蚕眉，两眼半睁半闭，美髯垂胸，身着金袍，手执象简，一付帝王打扮神灵面孔。
关羽 (?一219)，字云长。他与张飞是最早追随刘备南征北战的猛将，号称 "熊虎之将"。他俩与刘备恩若兄弟，情同手足，因此衍生了"桃园三结义"的故事。关羽曾被曹操俘获，在曹操封官加爵的拉拢下，仍然效忠刘备。刘备得荆州后委任关羽镇守。在荆州，他曾发动攻势，水淹襄樊，活捉曹军大将于禁，斩杀庞德，威震华夏。最后，因骄傲轻敌，被东吴将领吕蒙偷袭，与关平、赵累等人同时遇害，丢失了荆州。陈寿《三国志》评论他 "傲大夫而亲士卒"，傲慢轻敌是导致他失败和被杀的重要原因。历代统治者对关羽十分推崇，使他成了"忠义"的化身。在宋代，他被追封为王，到了明清时代，加封为关圣大帝，诏令全国各地修庙祭祀。因此，这里的关羽像也成了帝王打扮。
西偏殿是张飞祖孙三代的塑像。张飞面色漆黑，豹头环眼，燕含虎须，像貌威猛而有生气。
张飞 (?一221)，字益德。《三国演义》称 "翼德"。他早年追随刘备打天下，勇猛善战，是三国时代的一员虎将。刘备在当阳长阪坡被曹操打败，张飞领20多人在后面阻击。曹兵来时，他立马横枪站在桥头，大吼一声，说:"我是张益德，谁敢来决一死战!"曹军居然不敢过桥。民间传说他的吼声吓退了曹操的百万大军，桥下河水也为之倒流。张飞常常无故鞭打部下，因此被部将张达、范强暗害。陈寿《三国志》评论他 "尊君子而不恤小人"。他不关心群众，不尊重下级，也遭到失败。
武将廊内有蜀汉著名将领14位。他们或因战功卓著，或因战死沙场，被立像表彰。赵云居于武将之首，他是一员智勇双全的将领。在当阳长阪坡，他只身在曹军重围中冲杀，保护了幼主刘禅。在汉中争夺战中，他凭胆识，杀退曹军，刘备称他 "一身都是胆"。其他著名将领还有马超、姜维、黄忠等。马超武艺高强，当他还是一文独立势力时，曾在潼关大败曹操，弄得曹操割须弃袍，狼狈不堪。曹操曾说:"马儿不死，吾无葬身之地!"后来他战败失势，归降刘备，被封为五虎上将。姜维本是魏国一名小将，诸葛亮首次出祁山攻打曹魏时将他收降。因忠于蜀汉，文武双全，受到器重。诸葛亮死后，他担负起蜀国的军事重任，曾九伐中原，力图完成诸葛亮 "兴复汉室"的遗志。黄忠，也是蜀国的五虎上将，他老当益壮，征战中总是身先士卒，勇冠三军。
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